Corto Maltese, marinaio ed avventuriero degli inizi del XX secolo, esordisce come personaggio dei fumetti  creato da Hugo Pratt nel 1967, e protagonista dell’omonima serie.

Il personaggio di Corto Maltese esordì nel nº1 della rivista Sgt. Kirk, edita dalla Florenzo Ivaldi Editore. Fu Stelio Fenzo a far incontrare Ivaldi, appassionato di fumetti, e Hugo Pratt, di cui Ivaldi era un ammiratore; dall’incontro nacque il progetto della casa editrice.

Per la nuova rivista Sgt. Kirk Pratt creò Corto Maltese e la storia Una ballata del mare salato, che termina nel nº20 della rivista nel febbraio 1969. La prima edizione in un unico albo è del 1972, edita da Mondadori.

Dall’anno successivo Pratt iniziò a creare nuovi racconti brevi con protagonista Corto Maltese per la rivista Pif Gadget e da lì in poi crebbero le collaborazioni e le pubblicazioni con diverse riviste.

La vita di Corto Maltese può essere ricostruita sulla base di indizi lasciati da Hugo Pratt, creatore del fumetto, nelle storie e dalle introduzioni alle stesse. Sono frammentarie e, in alcuni rari casi non collimano con la realtà storica. Di professione marinaio, Corto Maltese abbandona rapidamente la vita legale per dedicarsi alla pirateria, intorno al 1910. Con amicizie in tutto il mondo, nel mondo criminale come in quello legale, Corto attraversa la storia del primo quarto del ventesimo secolo con distacco, ironia e profonda umanità, schierandosi immancabilmente con i più deboli eppure mantenendo insospettabili amicizie con spietati criminali come Rasputin o Venexiana Stevenson.

Corto Maltese, il cui nome appartiene all’argot andaluso e significa “svelto di mano”, nasce il 10 luglio 1887 nell’isola di Malta. Il padre, marinaio inglese di Tintagel King’s Arthur Castle in Cornovaglia; sua madre è una gitana di Siviglia, la Niña di Gibraltar.

A 13 anni, nell’anno 1900, si ritrova in Cina dove assiste e forse partecipa alla guerra dei Boxers. Nel 1904 Corto si imbarca sul Vanità Dorata. Fa scalo a Buenos Aires, dove viene iniziato al tango.

La sua vita è un susseguirsi di avventure in giro per il mondo con i personaggi più disparati, poi in una storia di Hugo Pratt della serie Gli scorpioni del deserto, ambientata in Abissinia durante la seconda guerra mondiale, compare Cush, il guerriero Beni Amer amico di Corto, il quale racconta ai protagonisti che Corto “sembra sia sparito durante la guerra di Spagna”.

Così finisce la storia di Corto Maltese non senza un briciolo di malinconia, Hugo Pratt una volta ha dichiarato:

« Corto Maltese non morirà, Corto Maltese se ne andrà perché in un mondo dove tutto è elettronica, è calcolato, tutto è industrializzato, è consumo, non c’è posto per un tipo come Corto Maltese. »