Il 7 giugno 1494 venne firmato il Trattato di Tordesillas tramite cui Spagna e Portogallo si spartirono le zone di influenza al di fuori dell’Europa.
L’ostilità tradizionale tra la Castiglia e il Portogallo fu esacerbata dall’intervento portoghese nella questione della successione castigliana, fornendo un nuovo incentivo alla Castiglia per conquistare oltremare propri possedimenti. Uno dei principali luoghi di scontro del conflitto che oppose nel XV secolo castigliani e portoghesi furono le isole Canarie. Solo nel 1479, anno in cui si verificò anche l’unione tra Castiglia e Aragona, fu raggiunto un trattato con cui il Portogallo rinunciò alle sue pretese sulle Canarie. La posizione geografica di quelle isole era perfetta per farne un punto d’appoggio per attraversare l’oceano alla volta dell’America. Tutte le spedizioni che portarono alle scoperte di Cristoforo Colombo ebbero come base proprio quell’arcipegalo. Nel 1492 la Spagna aveva completato la “reconquista” dei territori che erano caduti in mano dei mori. Nel 1494 si arrivò alla stipulazione del trattato di Tordesillas con il Portogallo. L’Oceano Atlantico venne diviso da una linea longitudinale che passava a 370 leghe dalle isole di Capo Verde: tutte le nuove terre situate a est di tale linea sarebbero state di dominio portoghese, quelle a ovest di domionio spagnolo. Il trattato servì a risolvere i problemi che si erano creati a partire dal 1481, anno in cui una bolla papale aveva garantito tutte le terre a sud delle Canarie al Portogallo. Nel 1493, Papa Alessandro VI, favorì la Spagna decretando che tutte le terre a ovest di un meridiano nei pressi delle isole di Capo Verde le appartenessero, mentre le nuove terre scoperte a est della delimitazione sarebbero appartenute al Portogallo. Giovanni II del Portogallo cercò di trovare un accordo con Ferdinando e Isabella per cercare di limitare i possedimenti spagnoli in Asia, spostando la linea di demarcazione più a ovest.La Spagna attraverso il trattato di Tordesillas, aveva guadagnato territori comprendenti le Americhe. Il Brasile, quando venne scoperto da Cabral, venne garantito al Portogallo. La linea non fu rispettata rigorosamente e gli spagnoli non riuscirono a impedire l’espansione del Portogallo verso ovest. I due paesi continuarono a contendersi dei territori ricchi di merci ricercate come le spezie, negando però a qualsiasi altro paese di accedervi.
